Formo bringt Investoren das Wasser im Mund zusammen mit Koji-Protein basiertem, tierfreiem Käse

Die Liebe zum Essen - und ja, Käse - hat dem deutschen Fermentationsstartup Formo, seinem Mitbegründer Roman Plewka und seinem Team eine satte Serie-B-Finanzierungsrunde in Höhe von 61 Millionen US-Dollar eingebracht, um die Produktion ihres klimafreundlichen, tierfreien Käses weiter zu skalieren.

Die in Berlin ansässigen Startups nutzen für ihre ersten Produkte eine Basis aus Koji-Protein, einem Typ von Pilzmikroorganismus, der seit Tausenden von Jahren in der asiatischen Küche wie Miso und Sojasauce verwendet wird. Aber während Koji eine alte Zutat ist, behauptet Formo, das erste Fermentationsstartup zu sein, das in der Lage ist, damit industrielle Mengen an milchfreiem Käse herzustellen.

Das Problem ist, dass der Begriff "veganer Käse" schneller einen Raum leeren kann als ein Stück Stinking Bishop. Viele frühe Versionen von nicht-milchbasierten Käseprodukten sind eine sehr schlechte Nachahmung des Originals. Sie verwenden in der Regel pflanzliche Proteine als Basis, sind aber mit Zusatzstoffen angereichert, um etwas zu kreieren, das Käse ähnelt. Leider führt dies oft zu ungesunden, seltsam schmeckenden Lebensmitteln mit klebrigem Mundgefühl.

Bessere vegane Käse gibt es zwar, aber diese werden oft auf Basis von Nussmilch hergestellt, was ihre Einzelhandelskosten erhöhen kann. Formos Verwendung von Koji-Proteinen ist eine frische Wendung in einer herausfordernden Kategorie, die sie bei den Verbrauchern durchsetzen möchte.

Da es sich bei Koji um einen Pilz handelt, ist es kein Pflanze, sondern ein Mikroorganismus. Diese Proteine können durch Fermentation in Tanks hergestellt werden - es ist ein bisschen wie Bierbrauen. Es ist auch eine nährstoffreiche Wahl für Lebensmittel, wie Plewka behauptet, dass Formos milchfreier Käse eine "eins-zu-eins" Proteingehalt wie herkömmlicher Käse hat.

„Wir haben das Unternehmen 2019 gegründet und seitdem drei Technologieplattformen entwickelt - und einen hohen IP-Wert geschaffen; Patente und Geschäftsgeheimnisse“, sagt er gegenüber TechCrunch. „In dieser Zeit waren wir der einzige Player auf dem Markt, der in der Lage war - oder ist - nun profitabel Produkte in vollem branchenüblichen Maßstab mit dem zweitgrößten Einzelhändler auf den Markt zu bringen, was ein Großteil des Investoreninteresses war, das wir in der Serie B umgewandelt haben.“

Duale Strategie

Der Einsatz von Koji als Starterprotein ermöglicht es Formo, keine neuartigen Lebensmittel von europäischen Regulierungsbehörden genehmigen zu müssen - ein Prozess, der Jahre dauern kann - was bedeutet, dass es seine Lebensmittel direkt auf den Markt bringen und Einnahmen erzielen kann.

Obwohl sich Formo als Präzisionsfermentationsstartup bezeichnet, betont Plewka diese "duale Strategie" - und erklärt, dass es mit etwas namens "Mikrofermentation" begann, bei der die genetische Struktur der beteiligten Mikroorganismen nicht verändert wird, so dass keine Notwendigkeit für die Freigabe von Regulierungsstellen besteht.

Für seine ersten Käsesorten fermentiert Formo im Wesentlichen nur Koji-Proteine und erntet diese. Anschließend verwendet es die resultierende Flüssigkeit, um seine Käse herzustellen. Da es keine neuen Zutaten gibt, ist keine behördliche Genehmigung für seinen Koji-basierten Käse erforderlich. Für zukünftige Produkte beabsichtigt es jedoch, in die Geneditierung von Mikroorganismen einzusteigen, um Milchproteine ohne Kühe herzustellen und eine breitere Palette von tierfreien Käsesorten in sein Portfolio aufzunehmen.

Der empfohlene Verkaufspreis für Formos erste Falschkäse setzt einen leichten Aufschlag im Vergleich zu Milchäquivalenten. Seine ersten Produkte sind ein streichfähiger Frischkäse namens Frishchain (€2,89) und ein weicher Brie-Käse namens Camembritz (€3,99). Aber Plewka glaubt, dass das Startup Preisparität erreichen wird - und möglicherweise schließlich noch weiter gehen wird -, da es seine Technologien weiter optimiert und die Produktion hochfährt.

Das Startup investierte fünf Jahre in Forschung und Entwicklung, um seine Produktionsplattformen so zu entwickeln, dass es eine Vielzahl verschiedener Käsesorten herstellen kann (Feta-Stil und Blau sind die nächsten Produkte in der Pipeline). Die ersten beiden wurden letzte Woche erstmalig zum Verkauf angeboten und sind in vier Varianten (natürliche Versionen sowie Kräuter- und Tomatenversionen für das streichfähige Produkt) in über 2.000 REWE-, BILLA- und METRO-Filialen in Deutschland und Österreich erhältlich.

Während das Skalieren als Methode zur Kostensenkung Teil des Formo-Playbooks ist, argumentiert Plewka, dass die Qualität seiner Produkte eine Prämie rechtfertigt mit erheblich verbesserten Nachhaltigkeits- und Tierschutzvorteilen im Vergleich zu traditionell hergestelltem Käse.

Die Tierhaltung ist äußerst land- und ressourcenintensiv, und die Milchindustrie soll rund 3,4% der globalen Treibhausgasemissionen verursachen. Intensive landwirtschaftliche Methoden haben auch einen schlechten Ruf in Bezug auf den Tierschutz und können dazu führen, dass Hormone und Antibiotika in die menschliche Nahrungskette gelangen. Vegane Käse umgehen all diese Probleme - wenn sie nur den großen Hügel der Gewinnung von Verbrauchern überwinden können.

Formo sagt, der auf Mikrofermentation basierende Prozess zur Herstellung von Frischkäse erzeugt 65% weniger Emissionen, benötigt 83% weniger Land und erfordert 96% weniger Wasser als milchbasierter Frischkäse.

Es gibt auch keine bedenklichen Zusatzstoffe - über die begrenzte Zutatenliste von Koji-Proteinen, pflanzlichen Proteinen, Wasser und etwas Salz hinaus -, so dass Formo keine Vorwürfe vermeiden kann, ultraverarbeitete Lebensmittel herzustellen (ein Bereich, in dem einige minderwertige vegane Käseprodukte klar situieren).

Leckerer, freudiger Käse?

„Wir wollen einfach köstliche Produkte ohne Nachteile, ohne negative Externalitäten und volle Freude und Genuss für Verbraucher ohne Kosten für die Umwelt oder für die Tiere oder für die Gesellschaft allgemein bringen“, sagt Plewka. „Das war wirklich unsere Mission. Es war uns klar, dass dies mit pflanzlichen Proteinen nicht erreicht werden kann, weil pflanzliche Proteine einfach nicht in der Käseherstellung funktionieren. Also haben wir uns der Präzisionsfermentation zugewandt, um funktionale und bioidentische Proteine für die Produktion von echtem Käse zu erzeugen.“

Plewka kam über eine Hintergrundgeschichte bei Nahrungsmittelinvestitionen und eine selbsternannte Liebe zum Essen zu Formo. Er erklärt, dass je mehr er sich den Lebensmittelmarkt anschaute, desto mehr er von Ineffizienzen und anderen ernsthaften Problemen beunruhigt war - von Tierwohl und Umweltverschmutzung bis hin zur Verwundbarkeit der Lieferkette und einem Mangel an Widerstandsfähigkeit. Das Startup ist sein Versuch, all dies zu beheben.

Derzeit ist Formo in der Lage, 100 Tonnen des auf Mikrofermentation basierenden, nicht-milchigen fermentierten Koji-Proteins und pflanzlichen Protein basierten Käses pro Monat herzustellen. Mit der neuen Finanzierung wird es in der Lage sein, die Produktion bis Anfang 2025 auf 1.000 Tonnen pro Monat zu skalieren, so Plewka.

Die von Formo produzierte nicht-milchige Milchbasis kann traditionellen Käsemachern übergeben werden, um sie in ein fertiges Produkt umzuwandeln - etwas, was Formo sagt, dass es tut -, wobei althergebrachtes Verarbeitungswissen genutzt wird, um eine nachhaltigere Art von Kunsthandwerk zu produzieren, aber veganer Lebensmittel.

Mit den Geldern der Serie B plant Formo, in andere europäische Märkte und darüber hinaus zu expandieren.

Da der globale Käsemarkt auf über 240 Milliarden US-Dollar geschätzt wird, könnte selbst wenn es sich nur einen kleinen Teil dieses gewaltigen Kuchens sichert, ein sehr schmackhaftes Geschäft entstehen, daher ist es leicht (käsig) nachvollziehbar, warum den Investoren das Wasser im Mund zusammenläuft.

Nach den langen, anfänglichen Jahren der Forschung und Entwicklung, klingt Formo optimistisch darüber, wohin seine Reise von nun an gehen wird, und deutet darauf hin, dass es früher als später die Nettogewinnzone erreichen wird, obwohl es seine ersten Produkte erst vor einer Woche auf den Markt gebracht hat. „Die frühe Resonanz war phänomenal“, sagt Plewka.

Wie oben erwähnt, plant es, in die Präzisionsfermentation einzusteigen - ein komplexerer Produktionsprozess, bei dem ein Mikroorganismus wie Hefe geneditiert wird, um zum Beispiel Milchproteine ohne Beteiligung von Kühen herzustellen.

Einige andere Präzisionsfermentationsstartups (wie das französische Bon Vivant) arbeiten ebenfalls an nicht-tierischen Käsesorten. Es gibt also zunehmendes Interesse an der Kommerzialisierung dieser Art von Ansatz, um die Milchindustrie zu transformieren. Doch solche Produkte erfordern eine behördliche Genehmigung als neuartige Lebensmittel, was bedeutet, dass regionale Einführungen wahrscheinlich noch Jahre entfernt sind. (Daher schaute auch Finnlands Solar Foods nach Asien für den ersten Start seines neuartigen, mikroorganismusbasierten Proteins, das in ein veganes Eis gemischt wurde.)

Plewka sagt, Formo möchte nicht-tierische, basierend auf Casein-Protein herstellen und verwenden können, um schmelzbare Hartkäsesorten in sein Sortiment aufzunehmen (er sagt, dass Schmelzbarkeit in einem Koji-basierten Hartkäse schwierig zu erreichen wäre). Aber indem es mit dem auf Pilzen basierenden fermentierten Produkt beginnt, kann es auf den Markt kommen, Einnahmen generieren und in der Zwischenzeit eine verbraucherorientierte Marke aufbauen.

„Der große Unterschied zu Casein [Milchproteinen] besteht darin, dass es Dehnbarkeit bietet“, bemerkt er. „Das bedeutet, dass der Käse beim Erhitzen schmilzt und diese Klebrigkeit und Dehnfähigkeit erzeugt, die man normalerweise von etwas wie Mozzarella kennt. Hier sind unsere Produkte in ihrer Funktionalität heute begrenzt.“

Formos B-Runde ist eine Kombination aus bestehenden Investoren, darunter Elevat3 Capital, EQT Ventures, FoodLabs, Grazia Capital, Happiness Capital, Lowercarbon Capital und M Ventures, sowie neuen Investoren wie dem Einzelhändler REWE Group, der zweitgrößte Einzelhändler Europas (und bereits seine ersten Produkte führt), zusammen mit Indiposa Investments, Sazaby League, Seven Ventures, dem Nature Conservancy und Woodline Partners.