Jordan Spieth kehrt zum ersten Mal seit seinem Playoff-Sieg 2015 zum John Deere Classic zurück. Aber denken Sie nicht, dass dies eine Art Nostalgie-Tour ist.
Er braucht die Punkte.
Spieth begann das Jahr mit garantierten Starts in allen acht der wichtigsten Veranstaltungen der PGA Tour und belegte den dritten Platz in Kapalua in der ersten. Aber er ist bis auf Platz 59 abgestürzt, während er sich durch eine Handgelenksverletzung kämpft und zuweilen Übungsrunden spielt, während er für eines der vielen Meetings als Mitglied des Vorstands der PGA Tour am Telefon ist.
Die Zeit wird knapp. Fünf Turnierwochen bleiben bis zum Saisonfinale, und obwohl die Top 70 sich für die FedEx Cup Playoffs qualifizieren, liegt die magische Zahl bei 50. Das garantiert einen Start bei den wichtigsten Veranstaltungen des nächsten Jahres mit ihren 20-Millionen-Dollar-Preisen und erhöhten Punkten.
Das ist der einfachere Weg. Das bedeutet nicht, dass es einfach ist.
Spieth ist einer von 15 Spielern, die das Jahr mit dem Vorteil begonnen haben, alle wichtigen Veranstaltungen zu spielen, und jetzt auf der Zielgeraden außerhalb der Top 50 liegen. Einer davon war Tyrrell Hatton, der den einfachen Weg einschlug, indem er sich LIV Golf anschloss, das von Saudi-Arabien finanzierte Veranstaltungen ohne Cut mit 20 Millionen Dollar Preisgeld durchführt.
Rickie Fowler auf Platz 93 steht am untersten Ende dieser 14 Spieler, die noch auf der PGA Tour sind. Er ist ein Jahr und eine Woche von seinem Sieg beim Rocket Mortgage Classic entfernt. Seitdem war sein bestes Ergebnis ein 16. Platz bei der Tour Championship. Bei den wichtigen Veranstaltungen war sein bestes Ergebnis ein geteilter 18. Platz beim RBC Heritage.
Es ist eine Erinnerung daran, dass auch in dieser Ära des massiven Wandels auf der PGA Tour - mehr Geld für weniger Spieler - die Leistung noch zählt.
Es wurde im vergangenen Jahr so viel über das Kriechen vor den Stars geklagt, dass nicht genügend Aufmerksamkeit auf Justin Thomas und Adam Schenk gelegt wurde. Der eine war ein 15-maliger PGA Tour-Sieger, der ein miserables Jahr hatte und die Playoffs verpasste. Der andere war ein Durchschnittsspieler, der zur richtigen Zeit Kasse machte und sich seinen Weg zum Tour Championship verdiente.
Thomas schnitt lange genug gut ab, dass er nicht weit fiel, und sein Weltranglistenplatz unter den Top 30 brachte ihn in die wichtigsten Veranstaltungen. Er hatte unter den besten 12 in vier dieser Events, zusammen mit einem starken Finish bei The American Express und der PGA Championship, und liegt daher auf Platz 16 im FedEx Cup.
Fowler ist die diesjährige Version von Thomas, abzüglich des Weltranglistenplatzes. Es ist jedoch nicht zu früh, zu spekulieren, ob er einige der Ausnahmen bekommen wird, die nächstes Jahr an Webb Simpson gingen, wenn er sich nicht schnell verbessert.
Der Schenk dieses Jahres? Acht Spieler außerhalb der Top 50 im FedEx Cup des letzten Jahres haben Turniere gewonnen, eine Liste, die von Taylor Pendrith bis Stephan Jaeger reicht. Zwei Spieler, die derzeit unter den Top 30 sind, haben es ohne Sieg dorthin geschafft - Christiaan Bezuidenhout und Thomas Detry.
Ein weiteres Beispiel ist der ehemalige FedEx-Cup-Champion Billy Horschel, der nach einer schwachen Saison 2023 keine Garantie für wichtige Veranstaltungen hatte. Er gewann in der Dominikanischen Republik. Er hatte ein paar Top-Ten-Platzierungen in regulären PGA-Tour-Events und einen geteilten achten Platz bei der PGA Championship. Horschel kam aufgrund seines Sieges in eine wichtige Veranstaltung, bei zwei anderen erhielt er eine Ausnahme. Er nutzte dies nur beim Memorial mit einem geteilten 15. Platz aus.
Horschel, 90. im FedEx Cup vor einem Jahr, steht jetzt auf Platz 46 und plant, die letzten vier Turniere im nächsten Monat bei der Scottish Open zu spielen.
'Diese wichtigen Veranstaltungen sind aus vielerlei Gründen großartig', sagte Horschel. 'Aber wenn man nicht gut spielt, liegt man zurück. Und mit der kürzeren Saison wussten wir alle, dass es ein Sprint sein würde.'
Diese Veranstaltungen können jedoch viel bewirken. Sungjae Im ist ein Beispiel dafür. Der Südkoreaner hat in diesem Jahr drei Top-5-Platzierungen, alle in wichtigen Veranstaltungen. Das sind 60% seiner Punkte aus drei der 18 Turniere, an denen er in diesem Jahr teilgenommen hat.
Das System ist nicht perfekt.
Horschel gehörte zu denjenigen, die sofort erkannten, dass der Gewinn eines Turniers - der die besten Vorteile beinhalten sollte - zur 'Swing'-Liste von 10 und fünf Spielern zählt, die in wichtige Veranstaltungen kommen, anstelle einer separaten Eingabekategorie. Ein paar zusätzliche Spieler bei wichtigen Veranstaltungen werden nicht schaden. Für das nächste Jahr werden einige Anpassungen erwartet.
Seine größere Sorge gilt den Korn Ferry Tour-Absolventen - dem neuen Blut jeder Saison - und ihrem ausreichenden Zugang. Keiner von ihnen gehört derzeit zu den Top 70, und nur fünf sind unter den Top 100. Je weiter unten in ihrer Prioritätsrangliste, desto weniger Starts.
Und das ist ein Anzeichen dafür, dass die Top-50-Spieler nicht nur die wichtigen Veranstaltungen auswählen. Masters-Champion Scottie Scheffler hat vier reguläre PGA-Tour-Events gespielt, während PGA-Champion Xander Schauffele drei gespielt hat.
Weniger vollständig exklusive Karten könnten eine Lösung sein. Die PGA Tour muss ein Gleichgewicht finden zwischen der Bereitstellung von Spielgelegenheiten, der Schaffung von Turnieren mit den besten Feldern und der Aufrechterhaltung eines Weges für die nächste Generation.
Das ist kein fertiges Produkt. Was sich nicht geändert hat, ist, dass guter Golf viel bewirken kann.
