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ATHEN, Ga. (AP) — Kirby Smart muss sich nicht mehr um seinen Mentor-gewordenen Widersacher in Tuscaloosa sorgen. Irgendwo in seinem Inneren mag der Georgia-Trainer vielleicht ein wenig erleichtert sein, dass Nick Saban jetzt ein Mikrofon am Übertragungstisch trägt statt eines Headsets an der Seitenlinie.
Erwarten Sie aber nicht, dass Smart das offen ausspricht.
Indem er mehrere Versionen derselben Frage abwies - im Wesentlichen, wie wird es sein, gegen ein Alabama-Team anzutreten, das nicht von Saban trainiert wird? - hielt Smart den Fokus fest auf den beiden Schwergewichten, die sich Samstagabend auf dem Saban Field im Bryant-Denny-Stadion treffen werden.
„Nein, ich erwarte nicht, dass es seltsam wird“, sagte Smart am Montag. „Das ist einfach der normale Verlauf der Dinge.“
Doch es gibt kein Entkommen vor dem großen Thema, das über einer Rivalität schwebt, die das Schicksal der Southeastern Conference fast ein Jahrzehnt lang bestimmt hat.
Saban ist nicht mehr Teil davon - abgesehen von seinen Aufgaben als Analyst für ESPN's „College GameDay“, der vor Ort in Tuscaloosa sein wird, wenn die Bulldogs der Nr. 2 (3-0, 1-0 SEC) auf die Crimson Tide der Nr. 4 (3-0, 0-0) treffen.
Smart sagte, er sei froh, dass Saban - der im Januar in den Ruhestand ging, nachdem er einen Rekord von sieben nationalen Titeln gewonnen hatte, sechs davon als Trainer des Alabama-Programms - das Leben nach dem Coaching zu genießen scheint.
„Ich bin begeistert, dass er die Möglichkeit hat, das zu tun, was er tun möchte, und bei wem er sein will, innerhalb seiner Familie und das zu genießen“, sagte Smart. „Ich bin wirklich froh, dass er immer noch Teil des College-Footballs ist, weil er den College-Football besser macht.“
Diese beiden Trainer - einer mittlerweile im Ruhestand, der andere auf dem Höhepunkt seiner Karriere - werden für immer miteinander verbunden sein.
Smart war über ein Jahrzehnt lang im Trainerstab von Saban tätig und saugte jeden Funken Weisheit auf, den er von vielleicht dem größten Trainer in der Geschichte des College-Footballs gewinnen konnte.
Nach der Saison 2015 verließ Smart Tuscaloosa, um das gute, aber noch nicht großartige Programm seiner Alma Mater zu übernehmen, und brachte die Bulldogs schnell auf die nächste Stufe.
Sie wissen schon, den Platz an der Spitze der Konferenz, den Sabans Crimson Tide innehatte.
Georgia gewann die SEC-Krone in Smarts zweiter Saison, wurde jedoch in dem nationalen Titelspiel von Alabama in einem dramatischen Spiel in der Verlängerung besiegt.
Saban besiegte seinen ehemaligen Assistenten drei weitere Male - zweimal mit der Meisterschaft der Liga auf dem Spiel, ein weiteres Mal in der regulären Saison - bevor Smart schließlich mit einem 33-18 Sieg im nationalen Meisterschaftsspiel am Ende der Saison 2021 durchbrach.
Das war der erste von zwei aufeinanderfolgenden nationalen Titeln für Smarts Bulldogs, die sie an die Spitze der Hierarchie des College-Footballs brachten, aber es war Saban, der seinem ehemaligen Schüler den finalen Schlag versetzte.
Nachdem Georgia die reguläre Saison 2023 mühelos mit 12-0 absolviert hatte und für eine beispiellose dritte aufeinanderfolgende Titelzeit in der Umfrage-Ära bereit schien, gelang Alabama ein 27-24 Überraschungssieg im SEC-Meisterschaftsspiel - ein Ergebnis, das die Dawgs aus den vier Mannschaften des Playoffs herausschlug.
Es war eine Niederlage, die zwischen den Hecken immer noch schmerzt.
„Wir haben definitiv einen Chip auf der Schulter“, räumte der Empfänger Arian Smith ein.
Smart, der den Bulldogs eine einzigartige Konzentration gebracht hat, die ein Markenzeichen von Sabans Teams war, will nicht, dass seine Spieler an ein Spiel vor neun Monaten denken, insbesondere wenn die Crimson Tide jetzt von Kalen DeBoer trainiert werden.
„Ich weiß nicht, wie ähnlich oder unterschiedlich es sein wird“, sagte Smart. „Wir sind ein anderes Team. Sie sind ein anderes Team. Sie haben ein anderes Trainerstab. Wir haben einen ähnlichen Trainerstab. Also kann ich das Spiel von letztem Jahr nicht mit diesem Jahr vergleichen.“
Das wird Smarts zweiter Besuch in Tuscaloosa seit seinem Amtsantritt bei Georgia sein. Während der pandemiegeplagten Saison 2020 verloren die Bulldogs mit 41-24 gegen ein Alabama-Team, das am Ende den letzten nationalen Titel von Saban gewann.
„Du machst weiter“, sagte Smart. „Ich denke, beim letzten Mal, als wir dorthin gegangen sind, waren es vier oder fünf Jahre vergangen, seit wir dort gelebt hatten. Es ist so seltsam, wenn du dort spielst, weil du rein und raus bist. Du bist da und dann bist du weg.“
Smart hat sicherlich seinen eigenen dynastischen Pfad bei Georgia eingeschlagen, aber er konnte Sabans Schatten nie ganz entkommen. Sein Rekord gegen seinen ehemaligen Chef war 1-5. Die Bulldogs haben nur zwei Niederlagen in ihren letzten 51 Spielen - beide gegen Alabama.
Sabans Präsenz überschattet diese Rivalität weiterhin. Es mag einen anderen Mann an der Alabama-Seitenlinie geben, aber viele der Spieler auf dem Feld werden Verbindungen zum vorherigen Trainer haben.
„Nun, er hat viele von ihnen rekrutiert, und sie sind gute Spieler“, sagte Smart über Saban, bevor er sich selbst fing und schnell den Fokus auf das bevorstehende Spiel und nicht darauf, wer es leiten wird - oder nicht - verschob.
„Immer wenn du gegen ein wirklich gutes Team antrittst, das ein Schwergewicht im College-Football ist, ist es eine Herausforderung“, sagte Smart, fest auf der Botschaft bleibend. „Ich betrachte es wirklich so, dass dies eine großartige Gelegenheit für unsere Kinder, unser Programm, auf nationaler Bühne ist.“
Er sprach etwas länger, aber es war keine weitere Erwähnung von Saban.
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