PARIS (AP) — Es war Joel Embiids Zeit zum Feiern. Und er genoss jede Sekunde.
Nach dem 95-91 Comeback-Sieg über Serbien im Halbfinale des olympischen Herren-Basketballs waren nur noch zwei US-Spieler auf dem Platz, als Embiid beschloss, zu tanzen.
Er schlenderte über den Platz, streckte die Hände in den Himmel, während sein Teamkollege Anthony Edwards zusah. Dann machte Embiid vier WWE-artige Schenkelhiebe.
Embiid wird seit seinem Eintreffen im Land vor zwei Wochen mit Pöbeleien von französischen Fans konfrontiert. Dies bezieht sich auf seine Entscheidung, sich trotz der Möglichkeit, für Frankreich zu spielen, für das US-Team bei den Paris Olympischen Spielen zu entscheiden.
Dieser Moment auf dem Platz am Donnerstagabend war seine Antwort darauf. Er folgte auf ein herausragendes Spiel, in dem er mit 19 Punkten, vier Rebounds und einem Block auf die Kritiker reagierte, um eine furiose US-Aufholjagd anzuführen, bei der Embiid den serbischen Star und NBA-Nemesis Nikola Jokic überstrahlte.
Im Anschluss betonte Embiid jedoch, dass der Einzug ins Goldmedaillen-Spiel gegen Frankreich am Samstag und nicht die Kritik, der er bisher ausgesetzt war, sein Hauptaugenmerk war.
„Es ist mir egal. Der Job besteht darin, die Goldmedaille zu gewinnen“, sagte Embiid. „Ich werde hier nicht sitzen und sagen, dass ich Frankreich nicht liebe. Ich liebe Frankreich. Ich habe viele Leute hier. ... Die Neckerei gegenüber den Fans, das ist Liebe und Respekt.“
Es ist klar, dass der Donnerstag einer der größten Momente in der Basketballkarriere des NBA-MVPs von 2022–23 war. Und es zeigte, warum die USA ihn in diesem Team haben wollten.
In einer Nacht, in der die USA langsam starteten und nur Stephen Curry in der Lage war, anfangs seinen Wurf zu finden, war es Embiid, der einsprang, um seinem Team zu helfen, in Schlagdistanz zu einer serbischen Mannschaft zu bleiben, die scheinbar nicht daneben werfen konnte.
Und als die USA im vierten Viertel ins Spiel zurückkamen, war es Embiid, der scheinbar in jedem wichtigen Spiel involviert war. Als die USA mit etwas mehr als sieben Minuten Rückstand um sieben Punkte zurücklagen, verwandelte Embiid einen kurzen Jumper, um sein Team auf 82-77 heranzubringen. Er setzte dies fort, indem er einen weiteren Wurf bankte, gefoult wurde und das Dreipunktespiel abschloss, um sein Team auf 84-80 heranzuziehen.
Der nächste U.S.-Besitz endete mit einem weiteren Korb von Embiid — diesmal ein Fadeaway über Jokic, um den Rückstand auf zwei zu reduzieren.
Nach einem Layup von LeBron James zum Ausgleich und einem Dunk auf der anderen Seite von Filip Petrusev war der Rückstand wieder auf zwei. Diesmal erkannte Embiid, dass Jokic ihn spielte und nutzte den Raum, um einen Screen für Curry zu setzen, der seinen neunten 3-Punktewurf der Nacht rollte, um die USA endgültig in Führung zu bringen.
„Er hat gezeigt, warum er einer der größten ist, der jemals einen Basketball berührt hat“, sagte Kevin Durant. „Er hat über dem Ring abgeschlossen. Würfe getroffen. Diese Jungs in Foulprobleme gebracht. Er war unglaublich.“
Jetzt richtet sich die Aufmerksamkeit auf ein Spiel gegen das Gastgeberland Frankreich und seinen 20 Jahre alten Star Victor Wembanyama, gegen den sich Embiid fast sicher irgendwann messen wird.
Die USA haben während des Turniers eine begeisterte Unterstützung von einer großen Anzahl von amerikanischen Fans und internationalen Fans genossen, die sich freuten, für NBA-Stars zu jubeln, die sie normalerweise nur im Fernsehen sehen.
Es wird erwartet, dass sich die Atmosphäre für das Finale am Samstagabend in der Bercy Arena stark zugunsten der französischen Fans verändern wird.
Um seine fünfte gerade Goldmedaille zu verdienen, die Embiids erste wäre, muss die US-Mannschaft es im Haus von Wemby schaffen.
Es ist etwas, auf das sich Embiid vorbereitet hat. Aber er sagte, es war nie ein Wunsch, gegen sie anzutreten, auch nach dem anfänglichen Empfang, den er erhalten hatte.
„Ich sitze nicht zu Hause und denke: 'Oh mein Gott, ich will gegen sie spielen. Oh mein Gott, ich hoffe, es schüttelt sich aus und endet (gegen Frankreich), weil es ein schönes Ende sein wird und die Fans werden verrückt sein. Und dann werde ich all die Buhs genießen' — was ich tun werde“, sagte Embiid. „Nein, es geht um ein Ziel und das ist der Gewinn der Goldmedaille. Was es auch immer braucht.“
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